Fernando Mendoza deixou o segundo jogo de pré-temporada da NFL com uma atuação irregular, mas também com um sinal importante sobre seu futuro no Las Vegas Raiders. Mesmo após lançar uma interceptação retornada para touchdown na derrota parcial de sua equipe, o quarterback calouro continua na disputa pela posição de titular e parece ter reduzido a distância para o veterano Kirk Cousins.
Selecionado como a primeira escolha geral do Draft de 2026, Mendoza chegou aos Raiders cercado de grandes expectativas depois de uma temporada histórica no futebol americano universitário. Em 2025, ele levou Indiana ao título nacional e conquistou o Heisman Trophy, encerrando uma campanha perfeita. Agora, porém, começa a enfrentar a realidade de uma liga muito mais exigente.
No jogo contra o Houston Texans, disputado na quinta-feira (20), Mendoza foi titular e atuou durante todo o primeiro tempo. O desempenho terminou com oito passes completos em 15 tentativas, para 86 jardas, além de uma interceptação que resultou em um touchdown defensivo de 80 jardas. O lance aconteceu logo no início da partida, quando o quarterback tentou encontrar o running back Mike Washington Jr., mas a bola acabou nas mãos do linebacker Wade Woodaz.
Apesar do erro, Mendoza mostrou capacidade de recuperação. Depois da interceptação, completou seis passes consecutivos e, segundo o técnico Klint Kubiak, apresentou alguns de seus melhores momentos justamente nas jogadas de terceira descida. O quarterback também foi prejudicado por duas recepções deixadas cair pelo wide receiver Malik Benson.
“Uma pequena falha pode levar a uma catástrofe”, afirmou Mendoza ao analisar a interceptação. O calouro também reconheceu que ainda tem muito a aprender na NFL e destacou que o sucesso obtido no futebol universitário não significa que a adaptação à liga profissional será imediata.
A postura do jogador chamou atenção porque contrasta com a imagem de um quarterback que terminou 2025 no topo do futebol universitário. Mendoza demonstrou consciência de que precisará evoluir rapidamente para competir no nível profissional.
Raiders mudam discurso sobre Mendoza
O principal ponto da noite, entretanto, não foi apenas o desempenho de Mendoza, mas a postura de Kubiak em relação à disputa pela posição de quarterback.
Antes mesmo de o jogador ser selecionado pelo Raiders, Kubiak havia indicado que preferia não colocar um quarterback novato como titular desde a primeira semana. A contratação de Kirk Cousins reforçou essa estratégia. Durante OTAs e minicamp, Cousins recebeu a maior parte das repetições com o time titular, enquanto Mendoza trabalhou principalmente com as equipes secundária e terciária.
No início do training camp, Kubiak chegou a afirmar que Cousins era claramente o titular e que tinha “jogado muito bem”. A ideia inicial era utilizar o veterano para permitir que Mendoza tivesse tempo de adaptação antes de assumir o comando do ataque.
Nas últimas semanas, porém, o cenário começou a mudar.
Durante os treinamentos conjuntos com o Texans, Mendoza recebeu repetições com a equipe titular. Embora Cousins ainda tenha trabalhado primeiro em algumas sessões, o novato passou a participar de maneira mais significativa dos trabalhos com o primeiro time.
Depois da partida contra Houston, Kubiak novamente evitou confirmar Cousins como titular da Semana 1.
“Ninguém deve se sentir confortável no seu trabalho”, afirmou o treinador, mantendo aberta a possibilidade de uma mudança de planos.
Com isso, a decisão que parecia praticamente definida no início do training camp voltou a ganhar suspense. O último jogo da pré-temporada, contra o San Francisco 49ers, na próxima quinta-feira, poderá ser determinante para a definição.
Cousins ainda é favorito, mas Mendoza se aproxima
Apesar da mudança de discurso, Cousins continua sendo o favorito para começar a temporada. O veterano vem comandando o ataque titular nos treinamentos e possui 15 temporadas de experiência na NFL.
No primeiro jogo da pré-temporada, contra o Arizona Cardinals, Cousins atuou apenas em uma série, completando cinco dos seis passes tentados para 50 jardas e um touchdown. Mendoza entrou em seguida e disputou quatro séries, permanecendo em campo até o quarto período.
No segundo jogo, porém, Cousins não entrou em campo, enquanto Mendoza recebeu 26 snaps e jogou todo o primeiro tempo. A diferença de utilização demonstra que os Raiders estão dando ao calouro uma quantidade significativa de oportunidades para acelerar seu desenvolvimento.
O desafio para Kubiak será encontrar uma maneira de desenvolver Mendoza mesmo que Cousins seja confirmado como titular na estreia contra o Miami Dolphins, em 13 de setembro. Segundo o treinador, a comissão técnica terá de ser criativa para conseguir dar ao novato as repetições necessárias.
Experiência de Aidan O’Connell também ajuda
Além de Cousins, Mendoza conta com outro quarterback experiente dentro do elenco: Aidan O’Connell.
Em sua quarta temporada na NFL, O’Connell teve papel importante na vitória dos Raiders por 22 a 20 sobre Houston. Ele liderou duas campanhas de mais de 90 jardas no quarto período, ambas terminando em touchdowns, ajudando Las Vegas a virar a partida.
Kubiak destacou a importância de O’Connell tanto dentro de campo quanto no desenvolvimento de Mendoza. O treinador afirmou que o Raiders valoriza o quarterback e que a competição entre os três jogadores poderá obrigar a equipe a tomar decisões difíceis.
A presença de Cousins e O’Connell dá a Mendoza duas referências diferentes dentro da sala de quarterbacks: um veterano com longa experiência na NFL e um jogador mais jovem que já passou pelo processo de adaptação à liga.
De campeão universitário a fenômeno nas entrevistas
Se dentro de campo Mendoza ainda passa pelo processo de adaptação, fora dele o quarterback já conquistou atenção nacional.
Durante a partida contra Houston, Mendoza participou de uma entrevista com Laura Rutledge, da ESPN, e voltou a viralizar por sua personalidade extremamente formal.
Quando o narrador Joe Buck cumprimentou o quarterback durante a entrevista, Mendoza respondeu ao final: “Por favor, diga ao Sr. Buck que eu disse olá”, acompanhado de uma saudação para a câmera.
A resposta provocou risadas de Rutledge, Buck e Troy Aikman. Quando questionado sobre não ter cumprimentado Aikman da mesma maneira, Mendoza respondeu que o comentarista era uma lenda e brincou que Buck precisava de mais carinho porque Aikman já recebia bastante atenção.
Buck classificou Mendoza como “único”, enquanto Aikman destacou a personalidade do calouro e afirmou que é fácil torcer por ele. A entrevista foi mais um episódio de uma série de aparições que vêm transformando Mendoza em um dos jogadores mais interessantes da NFL para entrevistas.
Um prospecto considerado preparado para a NFL
A empolgação em torno de Mendoza não surgiu apenas por causa de sua temporada em Indiana.
Antes do Draft, avaliações de especialistas apontavam sua precisão, posicionamento da bola, capacidade de tomar decisões rapidamente e resistência sob pressão como algumas de suas principais qualidades. Com 1,96 metro e cerca de 107 kg, Mendoza também combina tamanho com mobilidade suficiente para representar ameaça correndo com a bola.
Em 2025, 58,7% de seus dropbacks resultaram em jogadas consideradas bem-sucedidas, marca que o colocou no percentil 99 entre temporadas de quarterbacks desde 2020, segundo dados citados pelo Yahoo Sports. Ele também apresentou eficiência elevada em situações de corrida, sendo considerado um quarterback capaz de atuar tanto dentro quanto fora do pocket.
Por outro lado, a avaliação também apontava que Mendoza não possui necessariamente uma característica física de nível excepcional, como alguns dos principais quarterbacks selecionados nos últimos anos. A consistência, a precisão e a capacidade de operar o ataque são consideradas suas principais armas.
Próximo passo será decisivo
A pré-temporada contra o 49ers poderá ser o momento mais importante para Mendoza desde sua chegada à NFL.
O cenário ainda favorece Cousins para começar a temporada, mas a comissão técnica dos Raiders já não demonstra a mesma convicção apresentada no início do training camp. Uma grande atuação de Mendoza na última partida pode aumentar ainda mais a pressão sobre Kubiak para antecipar a transição.
Independentemente de quem começar a Semana 1, Mendoza já mostrou que não pretende esperar passivamente por sua oportunidade. O quarterback escolhido como número 1 geral está recebendo cada vez mais responsabilidades e, ao mesmo tempo em que enfrenta suas primeiras dificuldades profissionais, começa a convencer os Raiders de que talvez esteja pronto para assumir o protagonismo antes do previsto.
