O sonho de ver o primeiro jogador japonês atuar na NFL terá de esperar. Kansei Matsuzawa, kicker de 27 anos que assinou em abril um contrato de novato como agente livre não draftado com o Las Vegas Raiders, não conseguiu uma vaga no elenco de 53 jogadores para o início da temporada regular.
Até as 18h do dia 30 de agosto, no horário do leste dos Estados Unidos, prazo estabelecido pela NFL para a definição dos elencos, o número de jogadores candidatos havia sido reduzido de aproximadamente 90 para 53. Cerca de uma hora e dez minutos após o prazo, o Raiders anunciou seu elenco para a abertura da temporada, sem o nome de Matsuzawa.
Kansei: uma trajetória até quase fazer história
Nascido na província de Chiba, Matsuzawa começou a jogar futebol americano apenas na universidade, depois de ter atuado no futebol. Após participar das atividades organizadas da equipe (OTA) até o fim de junho e do training camp de verão, entrou na fase decisiva da pré-temporada, disputando três partidas, mas não conseguiu apresentar resultados suficientes para garantir sua permanência.
No dia 13 de agosto, contra o Arizona Cardinals, Matsuzawa fez sua estreia na pré-temporada. No terceiro quarto, tentou um field goal de 38 jardas, mas a bola acertou o poste direito e não entrou.
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No dia 20, contra o Houston Texans, voltou a entrar em campo. No terceiro quarto, converteu um ponto extra após um touchdown e se tornou, ainda que em uma partida de pré-temporada, o primeiro japonês a marcar pontos em um jogo da NFL.
No entanto, posteriormente, Matsuzawa perdeu dois chutes extras, um erro particularmente doloroso considerando a importância da disputa pela vaga de kicker titular. Matt Gay, veterano que concorria com ele pela única posição disponível, converteu um field goal de 52 jardas na mesma partida.
Matsuzawa vinha travando uma disputa de alto nível com Gay, jogador que já foi selecionado para o Pro Bowl e campeão do Super Bowl de 2022. Durante o minicamp de junho, o japonês havia convertido dois field goals de 60 jardas, mas não conseguiu reproduzir seu desempenho nos jogos, justamente quando os resultados eram mais importantes.
No último jogo da pré-temporada, contra o San Francisco 49ers, no dia 27 de agosto, Matsuzawa sequer entrou em campo. Com isso, suas chances de integrar o elenco de abertura ficaram ainda menores.
Em entrevista coletiva realizada em 5 de junho, Matsuzawa havia falado sobre a experiência de viver diariamente o sonho de chegar à NFL. Sobre a possibilidade de se tornar o primeiro japonês a atuar na liga, afirmou que ficaria feliz caso isso acontecesse, mas que naquele momento estava concentrado em seu próprio processo de desenvolvimento.
Sua rotina começava às 5h30 da manhã, quando seguia para o centro de treinamento, onde permanecia até as 17h entre cerca de duas horas de treinos, estudos e outras atividades. “Eu só fico chutando”, brincava, ao mesmo tempo em que demonstrava satisfação por passar cerca de 12 horas por dia naquele ambiente que sempre admirou.
Ao lado de Matt Gay, campeão do Super Bowl e uma de suas principais referências, Matsuzawa fazia perguntas constantemente e recebeu avaliações positivas do veterano. Durante esse processo, procurou entender a distância que ainda o separava do nível dos jogadores titulares.
Usando a camisa 38, Matsuzawa havia destacado que sua principal qualidade era a precisão. “Seria uma grande honra se eu pudesse me tornar o primeiro jogador japonês da NFL, mas, em um ambiente com um nível tão alto de exigência, preciso conseguir atuar nesse padrão para permanecer neste mundo”, afirmou.
Na pré-temporada, porém, ele não conseguiu demonstrar plenamente essa que considerava sua principal força.
Quem é Kansei Matsuzawa?
Kansei Matsuzawa nasceu em 8 de janeiro de 1999, em Ichikawa, na província de Chiba. No ensino médio, foi capitão e atacante do time de futebol da Makuhari Sogo High School, usando a camisa 3. A equipe chegou às quartas de final do campeonato estadual tanto no torneio de verão quanto no campeonato nacional de inverno.
Após não conseguir aprovação no vestibular mesmo depois de um ano adicional de preparação, viajou aos Estados Unidos por duas semanas em 2019, a convite de seu pai, que tinha experiência no futebol americano. Durante a viagem, assistiu a uma partida entre Las Vegas Raiders e Los Angeles Rams e decidiu tentar uma carreira no futebol americano.
Em 2021, estudou no Hocking College, uma instituição pública de ensino superior de dois anos localizada em Nelsonville, Ohio. Em 2023, transferiu-se para a University of Hawaii.
Em 2025, ganhou destaque ao converter o field goal da vitória contra Stanford na partida de abertura da temporada. Naquele ano, acertou 27 field goals, a segunda maior marca do país, e tornou-se o primeiro jogador da história da universidade a ser escolhido como Consensus All-American, honraria concedida aos atletas que recebem reconhecimento de pelo menos três das principais seleções nacionais.
