O college football atravessou o Atlântico e transformou o Wembley Stadium, em Londres, em um grande evento de futebol americano no último sábado (19). Kansas Jayhawks e Arizona State Sun Devils se enfrentaram no Union Jack Classic, o primeiro jogo de nível FBS realizado no Reino Unido.
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O resultado dentro de campo ficou em segundo plano diante do espetáculo montado ao redor da partida. Cerca de 46.500 pessoas estiveram no estádio, no maior evento de college football realizado no Reino Unido desde 1988, quando Richmond e Boston University se enfrentaram no Crystal Palace.
A programação começou muito antes do kickoff. Wembley Way, a extensa área de acesso ao estádio, recebeu uma atmosfera típica dos grandes eventos universitários dos EUA, com tailgate, torcedores, bandas marciais, cheerleaders, apresentações musicais e atrações para o público.
A Fox também levou para Londres o Big Noon Kickoff, programa tradicional de cobertura do college football, que foi transmitido diretamente de Wembley pela primeira vez fora dos EUA. O estúdio foi montado na área externa do estádio, aproximando ainda mais o evento do formato de um grande festival esportivo.
Wembley com clima de college football
Um dos elementos que mais chamaram atenção foi justamente aquilo que diferencia o college football de uma partida convencional: a experiência ao redor do jogo.
As bandas de Kansas e Arizona State tocaram durante a programação, enquanto torcedores das duas universidades ocuparam Wembley Way com bandeiras, músicas e cantos. O projeto dos organizadores era combinar as tradições do futebol universitário, como marching bands e cheerleaders, com apresentações musicais e entretenimento.
“Isso não é apenas um jogo”, era a proposta divulgada pelos organizadores antes do evento. A ideia era criar uma celebração de esporte e cultura, com tailgate, apresentações das bandas e shows antes e durante a partida.
Uma experiência internacional para os jogadores
A viagem também teve um significado especial para os atletas. Segundo o comissário da Big 12, Brett Yormark, cerca de 90% dos estudantes-atletas que viajaram para Londres não tinham passaporte antes da experiência.
Os jogadores participaram de atividades turísticas antes da partida, incluindo passeio pelo Rio Tâmisa e visita à Tower Bridge. Para muitos, foi a primeira viagem internacional da vida.
O técnico de Arizona State, Kenny Dillingham, também destacou o impacto da experiência fora de campo. Após a viagem, jogadores da equipe teriam manifestado interesse em retornar a Londres para passar férias ou até estudar no país.
College football de olho no mercado internacional
O Union Jack Classic também representa uma tentativa da Big 12 de ampliar sua presença internacional.
A estratégia segue um caminho já explorado pela NFL, que realizou dezenas de partidas no Reino Unido nas últimas duas décadas. Para a conferência, Londres oferece não apenas um novo mercado de torcedores, mas também exposição internacional para suas universidades e atletas.
Arizona State, por exemplo, inaugurou recentemente um campus em Londres. A universidade chegou a divulgar sua presença britânica durante a própria transmissão e nos telões de Wembley.
A expectativa inicial dos organizadores era reunir 60 mil pessoas, portanto o público de 46.532 ficou abaixo da meta. Ainda assim, Yormark afirmou que a experiência superou suas expectativas e indicou a intenção de realizar novamente o evento em Wembley.
Dentro de campo, Arizona State venceu Kansas por 24 a 17. Mas, para o college football, o principal resultado do fim de semana esteve fora das quatro linhas: pela primeira vez, uma das grandes experiências do futebol universitário americano ocupou Wembley e mostrou ao público britânico que, no college football, o jogo é apenas uma parte do espetáculo.
