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O Draft da NFL 2026, realizado em Pittsburgh, não apenas selecionou os novos rostos da liga, mas também consolidou o papel do programa International Player Pathway (IPP) na globalização do esporte. O grande destaque internacional pós-Draft foi a oficialização do acerto de Kansei Matsuzawa com o Las Vegas Raiders. O IPP foi o mesmo caminho que levou Duzão até a NFL.
Ao assinar como Undrafted Free Agent (UDFA), Matsuzawa torna-se o primeiro kicker japonês da era moderna a integrar uma equipe da NFL, liderando um grupo de quatro atletas do IPP que ganharam relevância nesta edição. O próximo passo dele é o Rookie Minicamp e o Training Camp em julho, onde ele tentará desbancar a concorrência e garantir a vaga definitiva no elenco de 53 jogadores.
A Ascensão de Kansei Matsuzawa até a NFL
A trajetória de Matsuzawa até o Allegiant Stadium é digna de roteiro de cinema. Ex-atleta de futebol (soccer), ele decidiu mudar de modalidade após acompanhar jogos da NFL nos Estados Unidos, dedicando-se a um estudo autodidata e rigoroso até se tornar um dos kickers mais produtivos do college football pela University of Hawaiʻi.
Os números que chamaram a atenção dos Raiders são de elite: na temporada de 2025, Matsuzawa converteu 27 de 29 field goals e manteve um aproveitamento perfeito nos pontos extras. Com um total de 121 pontos, ele foi o principal pontuador da conferência Mountain West e estabeleceu um recorde histórico da FBS ao converter 25 field goals consecutivos. Seu desempenho o levou a ser finalista do prêmio Lou Groza, conferido aos melhores kickers dos Estados Unidos.
O Impacto do IPP: Bernard, Welleu e Traoré
Além do feito histórico de Matsuzawa, o programa IPP — criado em 2017 para preparar talentos fora dos Estados Unidos — colocou outros três nomes em evidência durante o Draft 2026:
- Yoa Bernard (Nigéria): Com 1,93m e 139kg, o defensor autodidata chocou os olheiros ao correr as 40 jardas em apenas 4.63 segundos durante o HBCU Combine.
- Joshua Welleu (Quênia): Egresso do rugby, o edge rusher demonstrou um atletismo de elite com um salto vertical de mais de um metro e uma marca de 4.45 segundos nas 40 jardas.
- Seydou Traoré (França/Reino Unido): Atuando como tight end pela Mississippi State Bulldogs, Traoré se consolidou como uma arma aérea versátil e explosiva para o nível profissional.
NFL Cada Vez Mais Global
A chegada de Kansei Matsuzawa a Las Vegas e a relevância de atletas como Bernard, Welleu e Traoré confirmam que o futebol americano rompeu fronteiras geográficas definitivamente. Dos 13 atletas participantes do programa internacional neste ano, esses quatro nomes surgem como os pioneiros de uma nova geração que busca provar que o talento para a NFL pode vir de qualquer lugar do mundo.
